引发糖尿病的根本原因是胰岛素分泌缺陷或其生物作用受损，或者两者兼有。目前研究发现，遗传因素在糖尿病发病中占重要地位，比如有家族糖尿病史的人群，患病风险比无家族史人群高。据统计，约60% - 70%的2型糖尿病患者有遗传背景。
遗传因素影响
家族遗传倾向： 如果家族中有直系亲属患有糖尿病，那么个体患糖尿病的概率会增加。这是因为某些特定的基因变异可能会传递给后代，使得后代更容易出现胰岛素相关的代谢异常。例如，一些与胰岛素分泌、胰岛素作用相关的基因发生突变，就可能引发糖尿病。基因与环境交互： 即使携带了糖尿病相关基因，也不是一定会发病，环境因素也起到关键作用。比如同样有糖尿病遗传基因的人，如果长期高热量饮食、缺乏运动，就更易触发糖尿病的发生。
环境因素作用
饮食方面： 长期高糖、高脂肪饮食是诱发糖尿病的重要环境因素。过多摄入高糖食物会使血糖短时间内快速升高，胰腺需要分泌更多胰岛素来降血糖，长期如此会导致胰腺功能受损。例如，每天大量饮用含糖饮料，或者经常吃油炸食品等高热量高脂肪食物，会增加患2型糖尿病的风险。缺乏运动： 运动量不足会使身体对胰岛素的敏感性下降。身体活动少，能量消耗减少，多余的能量就会以脂肪形式储存，导致肥胖，而肥胖又是2型糖尿病的重要危险因素。一般来说，每周运动少于3次，每次运动时间不足30分钟，就属于运动量不足的情况。
胰岛素功能异常
胰岛素分泌缺陷： 胰腺中的胰岛β细胞负责分泌胰岛素，当胰岛β细胞功能出现问题时，会导致胰岛素分泌不足。例如，一些自身免疫性因素可能会破坏胰岛β细胞，使其不能正常分泌足够的胰岛素来调节血糖。胰岛素抵抗： 即使胰腺分泌了胰岛素，但身体组织对胰岛素的敏感性降低，也就是胰岛素不能正常发挥作用，使得胰岛素促进葡萄糖摄取和利用的效率下降。这样就需要胰腺分泌更多胰岛素来维持血糖正常，但长期下来胰岛β细胞会不堪重负，最终导致血糖升高引发糖尿病。