牙髓炎通常是由细菌感染等多种原因引起的。一般来说，约90%以上的牙髓炎是由于细菌通过牙体硬组织的缺损处侵入牙髓所致。
一、龋齿未及时治疗引发
龋齿初期： 当牙齿表面出现浅龋时，细菌还未深入到牙髓，但如果不及时处理，细菌会逐渐向深处蔓延。比如，儿童如果经常吃甜食，又不注意口腔清洁，牙齿表面的细菌就会利用糖分产生酸性物质，腐蚀牙齿，从最初的点隙窝沟龋慢慢发展。龋齿进展到中龋、深龋： 随着龋齿的发展，细菌感染会进一步靠近牙髓。中龋时，细菌已经到达牙本质浅层，患者可能会对冷、热、酸、甜刺激有敏感反应，但还未累及牙髓；深龋时，细菌接近牙髓，此时牙髓已经受到刺激，炎症反应开始出现，为牙髓炎的发生埋下隐患。
二、牙齿外伤导致
意外碰撞受伤： 比如在运动中不慎摔倒，牙齿受到外力撞击，或者被硬物直接击中牙齿。这种外力会导致牙齿硬组织损伤，甚至牙髓暴露。例如，青少年在打篮球时，牙齿被同伴的肘部碰到，牙齿受到撞击后，牙髓可能会因为受到创伤而引发炎症。咬合创伤： 长期的不合理咬合，比如牙齿过度磨损、有咬合高点等，会使牙齿承受异常的咬合力，导致牙髓受到慢性的创伤刺激。例如，有的患者牙齿存在不均匀的磨耗，某一颗牙齿的咬合力过大，长时间下来就会影响牙髓，引发牙髓炎。
三、牙周疾病波及
牙周袋深入： 牙周炎患者的牙周袋会逐渐加深，牙周袋内的细菌及其毒素可以通过根尖孔或侧、副根管逆行进入牙髓，引起逆行性牙髓炎。据统计，约有10%的牙髓炎是由牙周疾病引起的逆行性感染导致。牙龈退缩： 随着年龄增长或者牙周疾病的发展，牙龈会出现退缩，牙根暴露。牙根表面没有牙釉质保护，更容易受到细菌的侵袭，细菌会沿着暴露的牙根进入牙髓，引发牙髓的炎症反应。比如一些老年人，牙龈退缩明显，牙齿的根部暴露，就容易出现牙髓炎相关症状。