膝关节炎早期症状主要有疼痛，通常在活动后加重，休息后可缓解，一般初期可能是轻微的隐痛，随着病情发展会逐渐明显。另外，早晨起床时可能会有膝关节僵硬感，持续时间一般在30分钟以内，活动后会有所减轻。还有一个早期症状是膝关节肿胀，不过肿胀程度通常较轻，可能仅表现为局部微微发紧。
早期疼痛特点
轻中度疼痛为主： 早期膝关节炎引起的疼痛多为轻到中度，一般不影响正常行走，但在上下楼梯、长时间行走或站立后会明显感觉膝关节部位疼痛。比如爬两层楼后，膝关节疼痛就会比较明显。疼痛位置不定： 疼痛位置可能在膝关节前方、内外侧等，初期疼痛位置不太固定，可能今天在这个位置疼，明天又换到另一个位置。
早期僵硬表现
晨起短暂僵硬： 早晨起床后膝关节发僵，感觉活动不灵活，这种僵硬感一般持续时间较短，通常在15 - 30分钟，活动膝关节几下后，僵硬感就会逐渐缓解。活动后缓解明显： 除了晨起，在长时间坐着后突然站起来活动膝关节时，也可能出现短暂的僵硬，活动几下膝关节，比如屈伸几次，僵硬就会明显减轻，不影响正常的行走活动。
早期肿胀情况
轻度肿胀： 早期膝关节肿胀程度较轻，外观上可能不太容易察觉，用手触摸膝关节周围，能感觉到比正常膝关节稍微有些饱满，但一般不会有明显的红肿热痛表现。肿胀与活动相关： 活动量增加后肿胀可能会稍微明显一些，休息后肿胀会有所减轻，比如走路较多后膝关节肿胀感会比休息一晚后更明显。