结肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。一般认为，大约80%的结肠癌是由环境因素与遗传因素相互作用引起的。其中环境因素方面，饮食是较为重要的一点，比如长期高脂肪、高蛋白饮食的人群，患结肠癌的风险相对较高。
遗传因素相关
家族遗传易感性： 约20% - 30%的结肠癌患者具有遗传背景。如果家族中有亲属患结肠癌，那么其他家庭成员患结肠癌的风险会比普通人群高。例如，家族性腺瘤性息肉病是一种常染色体显性遗传性疾病，患者肠道内会布满腺瘤性息肉，如不及时治疗，几乎100%会发展为结肠癌。基因突变： 一些特定基因的突变也与结肠癌的发生密切相关。比如APC基因、K - ras基因等发生突变时，会影响细胞的正常生长和分裂，增加患结肠癌的几率。
饮食因素影响
高脂肪饮食： 长期摄入过多高脂肪食物，会使胆汁酸分泌增加，胆汁酸在肠道内经过细菌作用后可能产生致癌物质。有研究表明，高脂肪饮食人群结肠癌的发病率比低脂肪饮食人群高约1倍。例如，经常吃油炸食品、动物内脏等高脂肪食物的人，患结肠癌风险相对较高。低纤维饮食： 膳食纤维能促进肠道蠕动，帮助排出肠道内的有害物质。如果长期饮食中膳食纤维摄入不足，肠道蠕动减慢，粪便在肠道内停留时间延长，肠道对有害物质的吸收增加，从而增加结肠癌的发生风险。比如长期以精细米面为主食，蔬菜、水果摄入过少的人群，患结肠癌风险相对较高。
肠道疾病相关
肠道慢性炎症： 如溃疡性结肠炎，患者肠道长期处于炎症状态，炎症反复刺激肠道黏膜，使肠道黏膜不断修复再生，在这个过程中容易发生基因突变，进而增加结肠癌的发生几率。一般来说，溃疡性结肠炎病史超过10年的患者，患结肠癌的风险明显升高。肠息肉： 尤其是腺瘤性息肉，这是结肠癌的癌前病变。肠息肉不断生长，体积逐渐增大，就有可能发生恶变形成结肠癌。例如，直径大于2厘米的腺瘤性息肉，其癌变率明显高于小息肉。如果发现肠息肉，应及时进行处理，以预防结肠癌的发生。