急性鼻炎通常由病毒感染引起，初期1-3天内症状相对较轻。初期主要表现为鼻内干燥、灼热感或痒感，部分人还会有酸痛不适及喷嚏。
局部症状表现
鼻塞： 发病后数小时至数天内逐渐加重。起初是单侧鼻塞，随着病情发展可能变为双侧持续性鼻塞，严重时会影响正常呼吸，让人只能用嘴呼吸。流涕： 初期为清水样涕，量较多，随后可能变为黏液样或黏脓性涕。一般病程第3 - 4天时，鼻涕可能变得黏稠且量相对减少。
全身症状情况
全身不适： 多数患者会出现全身乏力、倦怠等情况，部分人还会有低热，体温一般在37℃ - 38℃左右，儿童患者可能全身症状相对更明显，有时会出现哭闹、烦躁不安等表现。头痛或头面部胀痛： 部分患者会有头痛或头面部胀痛的感觉，儿童可能表述不清，表现为哭闹、用手揉鼻子或脸部等。一般在鼻塞明显时头痛症状较明显，随着鼻塞缓解，头痛也会有所减轻。
伴随症状表现
嗅觉减退： 由于鼻塞和鼻腔黏膜肿胀，会影响嗅觉功能，导致嗅觉减退，一般在鼻炎症状缓解后，嗅觉可逐渐恢复，但也有部分患者嗅觉恢复较慢。咳嗽： 如果炎症蔓延至咽喉部，可能会引起刺激性咳嗽，尤其在夜间或晨起时可能较为明显。儿童患者由于气道相对狭窄，咳嗽可能更易引起家长关注。