结肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。据统计，结肠癌在全球恶性肿瘤中发病率位居第三。
一、遗传因素
家族遗传倾向： 约20%的结肠癌患者有家族遗传背景。如果一级亲属（父母、兄弟姐妹）中有患结肠癌的人，那么本人患结肠癌的风险比普通人群高2 - 3倍。比如有家族性腺瘤性息肉病的患者，这是一种常染色体显性遗传性疾病，患者体内会存在突变的基因，使得肠道容易长出大量腺瘤性息肉，若不及时治疗，随着时间推移，很大概率会发展为结肠癌。基因变异： 一些特定基因的变异也与结肠癌相关，如APC基因、KRAS基因等。APC基因发生突变时，会影响细胞的正常生长和分裂调控，导致肠道细胞异常增殖，增加结肠癌发生风险；KRAS基因变异会影响细胞信号传导通路，促使细胞不受控制地增殖，进而引发结肠癌。
二、饮食因素
高脂肪、低纤维饮食： 长期摄入高脂肪的食物，如油炸食品、肥肉等，会使肠道内胆汁酸分泌增加，胆汁酸在肠道细菌作用下可转化为致癌物质。而低纤维饮食会导致肠道蠕动减慢，粪便在肠道内停留时间延长，肠道黏膜与致癌物质接触时间增加，从而增加结肠癌发生几率。例如，西方发达国家人群高脂肪、低纤维饮食普遍，其结肠癌发病率相对较高。腌制、烟熏食物： 腌制食物中含有较多亚硝酸盐，在人体胃酸等环境作用下，可转化为亚硝胺，这是一种强致癌物质。烟熏食物在烟熏过程中会产生多环芳烃类化合物等致癌物，长期食用这类食物会增加患结肠癌的风险。像一些经常食用腌制咸菜、腊肉等食物的地区，结肠癌发病率可能相对偏高。
三、肠道疾病因素
结肠息肉： 结肠息肉是结肠癌的癌前病变之一。尤其是腺瘤性息肉，直径大于2厘米的腺瘤性息肉癌变率较高。据研究，约70%的结肠癌是从腺瘤性息肉逐步发展而来的。比如一个直径为3厘米的腺瘤性息肉，若不进行处理，经过5 - 10年左右很可能会发生癌变转变为结肠癌。炎症性肠病： 如溃疡性结肠炎，患者肠道长期处于炎症状态，肠道黏膜反复受损、修复，在此过程中容易发生基因突变，导致结肠黏膜异常增殖，进而增加结肠癌的发生风险。一般来说，患溃疡性结肠炎超过10年的患者，结肠癌的发病风险会明显升高。