直肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。目前认为，大约有10% - 15%的直肠癌是由遗传因素导致的，比如家族性腺瘤性息肉病等遗传性疾病，会大幅增加患直肠癌的风险。
遗传因素相关
家族遗传倾向： 如果家族中有亲属患过直肠癌，尤其是直系亲属，那么个体患直肠癌的风险会比普通人群高。例如，有家族性腺瘤性息肉病的患者，通常在青少年时期肠道就会出现大量腺瘤性息肉，如果不及时治疗，到40岁左右很可能发展为直肠癌。
饮食因素影响
高脂肪、低纤维饮食： 长期摄入高脂肪、低纤维的食物是直肠癌的重要诱因之一。比如，过多食用油炸食品、红肉等高脂肪食物，而蔬菜、水果等富含膳食纤维的食物摄入不足。高脂肪饮食会使胆汁酸分泌增加，肠道内的胆汁酸代谢产物可能会对肠道黏膜产生不良影响；低纤维饮食会导致肠道蠕动减慢，粪便在肠道内停留时间延长，有害物质与肠道黏膜接触的时间增加，从而增加直肠癌的发病几率。腌制、烟熏食物： 经常食用腌制、烟熏食物也可能增加患直肠癌的风险。像腌制的咸菜、火腿等，在腌制过程中会产生亚硝酸盐等物质，烟熏食物在烟熏过程中会产生多环芳烃等致癌物质，这些物质长期作用于肠道，会损伤肠道细胞，引发癌变。
肠道疾病影响
肠道慢性炎症： 一些肠道慢性炎症性疾病，如溃疡性结肠炎、克罗恩病等，如果长期不愈，也会增加直肠癌的发生风险。例如，溃疡性结肠炎患者，肠道黏膜反复受到炎症刺激，会不断修复再生，在这个过程中容易发生基因突变，进而引发癌变，一般患病10年以上的溃疡性结肠炎患者，患直肠癌的风险明显升高。肠息肉： 肠息肉尤其是腺瘤性息肉是直肠癌的癌前病变。大部分直肠癌是由腺瘤性息肉逐渐演变而来的。一般来说，直径大于2厘米的腺瘤性息肉，癌变的可能性较高。如果能在息肉阶段及时发现并切除，就可以有效预防直肠癌的发生。