直肠癌的发生通常与多种因素相关。一般来说，大约有10%-15%的直肠癌患者有遗传家族史，比如家族性腺瘤性息肉病患者，其发生直肠癌的风险就明显增高。
遗传因素方面
家族遗传倾向： 如果家族中有直系亲属患过直肠癌，那么其他家庭成员患直肠癌的风险会比普通人群高。例如，家族性腺瘤性息肉病是一种常染色体显性遗传性疾病，患者肠道内会大量生长腺瘤性息肉，若不及时治疗，一般在40岁左右很可能发展为直肠癌。基因突变影响： 一些特定基因的突变也与直肠癌发生有关，如APC基因等，这些基因发生突变后，会导致肠道细胞的生长和分化失控，增加患直肠癌的几率。
饮食因素方面
高脂肪、低纤维饮食： 长期摄入高脂肪的食物，如油炸食品、肥肉等，同时膳食纤维摄入不足，比如蔬菜、水果吃得少，会使肠道蠕动减慢，肠道内的有害物质停留时间延长，增加直肠癌的发病风险。有研究表明，长期高脂肪、低纤维饮食的人群，患直肠癌的概率比饮食均衡的人群高出约2 - 3倍。腌制、烟熏食物摄入： 经常食用腌制食品，如咸菜、腊肉等，以及烟熏食物，这些食物中含有较多的亚硝酸盐等致癌物质，长期食用会增加直肠癌的发生风险。
肠道疾病因素方面
慢性肠道炎症： 像溃疡性结肠炎患者，病程超过10年的话，发生直肠癌的可能性会明显增加。因为肠道长期处于炎症状态，会不断刺激肠道黏膜，导致黏膜反复损伤和修复，进而引起细胞的异常增生，最终发展为直肠癌。肠道息肉： 尤其是腺瘤性息肉，如果不及时处理，随着时间推移，很可能会恶变成为直肠癌。一般来说，直径大于2厘米的腺瘤性息肉，癌变的几率相对较高。