患结肠癌的原因较为复杂，目前认为主要与以下几方面因素有关。据研究，大约70%的结肠癌发生与遗传因素、环境因素和生活方式等综合作用有关。
遗传因素相关
家族遗传综合征： 一些遗传性的综合征会大大增加患结肠癌的风险。比如家族性腺瘤性息肉病（FAP），这是一种常染色体显性遗传病，患者在青少年时期肠道就会出现大量腺瘤性息肉，如果不及时治疗，到40岁左右几乎100%会发展为结肠癌。另外， Lynch综合征（遗传性非息肉病性结直肠癌）也是一种常染色体显性遗传疾病，患者发生结肠癌的风险比普通人高很多，女性还可能合并有子宫内膜癌等其他癌症风险。
环境与生活方式因素
饮食方面： 长期高脂肪、低膳食纤维的饮食是结肠癌的重要诱因。比如经常吃油炸食品、红肉（如牛肉、猪肉）过多，而蔬菜、水果摄取不足的人群，患结肠癌的几率会明显升高。有研究发现，长期高脂肪饮食会使胆汁酸分泌增加，肠道内的胆汁酸代谢产物可能会诱发肠道黏膜的癌变。另外，过多摄入腌制、烟熏食品也不好，这类食品中含有较多的亚硝酸盐等致癌物质，长期积累可能增加结肠癌发生风险。运动量不足： 缺乏运动的人患结肠癌的风险比经常运动的人要高。因为运动能促进肠道蠕动，帮助排出肠道内的废物和致癌物质，如果长期不运动，肠道蠕动减慢，有害物质在肠道内停留时间延长，就容易诱发结肠癌。一般建议每周至少进行150分钟以上的中等强度有氧运动，如快走、慢跑等。
肠道疾病相关
肠道慢性炎症： 一些肠道的慢性炎症性疾病如果长期不愈，也可能逐渐发展为结肠癌。比如溃疡性结肠炎，这是一种慢性非特异性肠道炎症性疾病，病程较长，病情容易反复发作。研究表明，患溃疡性结肠炎10年以上的患者，发生结肠癌的风险比正常人高5 - 10倍。另外，克罗恩病也属于肠道慢性炎症性疾病，虽然其发生结肠癌的风险相对溃疡性结肠炎稍低，但也有一定概率发展为结肠癌。