在古代，“伤寒”是一个较为宽泛的病症概念。古代所说的伤寒，大致相当于现代医学中多种外感热病的统称，其中最典型的如由伤寒杆菌引起的伤寒病，在古代医学典籍中有相关记载。从症状表现来看，古代伤寒患者往往会出现持续发热、相对缓脉、全身中毒症状与消化道症状、玫瑰疹、肝脾肿大等表现，病程一般可持续数周。
古代伤寒的症状特点
发热表现： 古代描述伤寒发热多为持续发热，体温可逐渐升高，可达39℃~40℃左右，且发热持续时间较长，有的能持续数周。全身症状： 患者会有全身乏力、精神萎靡等表现，感觉身体极度虚弱，如同被疾病严重侵扰。消化道症状： 常见食欲不振、腹胀等情况，有的患者还会出现腹痛、腹泻等症状。
古代对伤寒病因的认识
外感邪气： 古代医家认为伤寒多是由于人体感受外界风寒等邪气所致。比如在寒冷季节，人体容易受到风寒之邪侵袭，从而引发类似伤寒的病症。正气不足： 当人体正气虚弱时，更容易受到外邪侵袭而患上伤寒。例如体质虚弱的人，在同样的外界邪气影响下，比常人更易发病。
古代伤寒的治疗思路
辛温解表： 对于因风寒之邪引起的伤寒，常用辛温解表的方法。使用像麻黄、桂枝等辛温的药物来发散风寒，解除表邪。比如麻黄汤，就是古代治疗伤寒表实证的常用方剂，通过麻黄、桂枝等药物的配伍，起到发汗解表的作用。清热养阴： 如果伤寒发展到热盛伤阴的阶段，则会采用清热养阴的治法。会选用石膏、知母等清热药物，配合生地、麦冬等养阴药物，以达到清热而不伤阴，养阴而不敛邪的效果。