呼吸窘迫综合征主要表现为呼吸急促，一般在发病初期呼吸频率就会明显加快，可能超过30次/分钟。同时还会出现呼吸困难，患者会感觉吸气费力，严重时会有鼻翼扇动等表现。
呼吸系统表现
呼吸困难： 这是呼吸窘迫综合征最典型的表现之一，患者会感到空气不足，需要用力呼吸。早期可能只是呼吸频率增快，随着病情进展，会出现吸气时胸骨上窝、锁骨上窝和肋间隙明显凹陷的三凹征。口唇发紫： 由于氧气供应不足，患者的口唇、甲床等部位会出现青紫现象，这是因为血液中还原血红蛋白增多导致的。
全身表现
精神状态改变： 患者可能会出现烦躁不安、精神萎靡等情况。如果病情严重，还可能出现意识模糊甚至昏迷。比如新生儿呼吸窘迫综合征的患儿，可能会表现出反应差、不爱活动等。循环系统影响： 严重的呼吸窘迫综合征可能会影响心脏功能，导致心率加快。长期缺氧还可能引起血压下降等循环系统的改变。
不同类型呼吸窘迫综合征的特殊表现
新生儿呼吸窘迫综合征： 多见于早产儿，出生后数小时内就会出现呼吸急促，一般在2 - 6小时内症状比较明显，同时伴有进行性呼吸困难。患儿胸廓呼吸运动较弱，吸气时胸廓凹陷，伴有呼气性呻吟。成人呼吸窘迫综合征： 多有明确的诱因，如严重感染、创伤等。患者在原发病基础上很快出现呼吸加快，可达35次/分钟以上，并且伴有咳嗽、咳痰等症状，随着病情发展，呼吸困难会进行性加重，即使吸氧也难以缓解缺氧状况。