生理性黄疸和病理性黄疸有明显区别。通常足月儿生理性黄疸一般在出生后2-3天出现，4-5天达到高峰，7-14天消退，早产儿持续时间会稍长，可能2-4周消退，血清胆红素水平足月儿不超过221μmol/L，早产儿不超过257μmol/L。而病理性黄疸出现时间更早，可能出生后24小时内就出现；消退时间也晚，足月儿超过2周不退，早产儿超过4周不退；而且血清胆红素水平更高，足月儿超过221μmol/L，早产儿超过257μmol/L，还可能退而复现。
出现时间方面
生理性黄疸： 大多在出生后2 - 3天开始显现。比如足月儿一般是出生后2 - 3天出现黄疸，早产儿可能稍晚，但也多在出生后3 - 5天出现。病理性黄疸： 出现时间较早，有的宝宝在出生后24小时内就会出现黄疸症状。比如一些溶血性黄疸的宝宝，可能出生后没多久就有明显黄疸表现。
消退时间方面
生理性黄疸： 足月儿通常在7 - 14天消退，早产儿则可能需要2 - 4周才能消退。例如足月儿到了第10天黄疸基本就退得差不多了，早产儿到第3周黄疸还可能在慢慢消退。病理性黄疸： 消退时间较晚，足月儿黄疸超过2周还没消退，早产儿黄疸超过4周仍未消退。比如有的宝宝到了出生后第15天，黄疸还是比较明显，就可能属于病理性黄疸持续不退的情况。
胆红素水平方面
生理性黄疸： 足月儿血清胆红素浓度一般不超过221μmol/L，早产儿一般不超过257μmol/L。比如测得足月儿血清胆红素是200μmol/L，在生理性黄疸的范围之内。病理性黄疸： 血清胆红素水平超出正常范围，足月儿超过221μmol/L，早产儿超过257μmol/L。例如检测到足月儿血清胆红素达到230μmol/L，就超出了生理性黄疸的胆红素水平范围，属于病理性黄疸范畴。
黄疸表现特点方面
生理性黄疸： 宝宝一般精神状态较好，吃奶、睡眠等都不受明显影响，除了皮肤、巩膜发黄外，没有其他异常症状。比如宝宝能正常吃奶，精神也很活泼，只是皮肤有点黄。病理性黄疸： 可能伴有其他异常表现，比如宝宝精神萎靡、不爱吃奶，或者有抽搐等症状。像一些感染引起的病理性黄疸，宝宝除了黄疸明显外，还可能发热、反应差等。