呼吸衰竭是各种原因引起的肺功能严重障碍，以致不能进行有效的气体交换，导致缺氧伴（或不伴）二氧化碳潴留，从而引起一系列生理功能和代谢紊乱的临床综合征。其最早出现的症状主要包括以下几个方面：
1.呼吸困难：这是呼吸衰竭最常见的症状，患者可能会感到呼吸急促、费力，甚至出现喘息。
2.紫绀：由于缺氧，患者的口唇、指甲等部位会出现青紫。
3.精神症状：早期可能会出现失眠、兴奋、烦躁等症状，严重时可出现意识障碍、昏迷等。
4.心血管系统症状：可能会出现心动过速、血压升高等症状，严重时可导致心力衰竭。
5.消化系统症状：可能会出现食欲不振、恶心、呕吐等症状。
需要注意的是，这些症状并不一定同时出现，而且在不同的患者中可能会有不同的表现。如果出现上述症状，尤其是有呼吸系统疾病史的患者，应及时就医，进行相关检查，如血气分析、肺功能检查等，以明确诊断，并采取相应的治疗措施。同时，对于呼吸衰竭的高危人群，如慢性阻塞性肺疾病患者、长期卧床患者等，应注意预防，如戒烟、适当运动、预防感染等，以减少呼吸衰竭的发生风险。