大人乳糖不耐受主要表现为摄入含乳糖的食物后出现消化道及全身不适症状。一般来说，摄入乳糖后30分钟至2小时内就可能出现症状。
消化道方面的典型症状
腹胀： 摄入乳糖后，未被消化的乳糖在肠道内被细菌发酵，产生气体，导致肠道内气体积聚，引起腹胀感。比如有些人喝了牛奶后，肚子会明显发胀。腹痛： 肠道内气体过多或发酵过程中产生的酸性物质等刺激肠道，可能引发腹痛，疼痛程度因人而异，有的是轻微隐痛，有的可能较为明显。腹泻： 这是比较常见的症状，未消化的乳糖使肠道渗透压升高，导致水分吸收减少，同时细菌发酵也会影响肠道正常的吸收功能，从而出现腹泻，大便多为稀水样。
全身可能出现的伴随症状
恶心呕吐： 部分乳糖不耐受的大人在出现消化道症状的同时，可能会伴有恶心，严重时会出现呕吐现象。比如喝了较多含乳糖的饮品后，可能先有恶心感，接着呕吐。乏力： 长期腹泻、营养吸收不良等情况可能导致身体乏力，影响日常的精神状态和活动能力。因为乳糖不耐受影响了营养物质的正常吸收，身体得不到充足能量供应等，就会感觉没力气。皮肤症状： 少数人可能出现皮肤潮红等表现，这可能是身体对乳糖不耐受产生的一种全身性反应，但相对来说不如消化道症状常见。
不同程度的表现差异
轻度乳糖不耐受： 可能仅表现为轻微腹胀、排气增多，对日常生活影响较小，可能容易被忽视。比如只是在喝少量含乳糖饮品后，稍微感觉肚子有点胀，排气比平时多一点。中度乳糖不耐受： 会出现较明显的腹痛、腹泻，大便次数可能在每日3 - 5次不等，同时可能伴有一定程度的恶心，对饮食和活动有一定影响。重度乳糖不耐受： 腹泻症状严重，每日腹泻次数可能超过5次，还可能出现频繁呕吐，进而导致脱水、电解质紊乱等情况，需要及时就医处理，比如会出现口干、尿少、精神萎靡等脱水表现。