慢性呼吸衰竭最早、最突出的症状是呼吸困难。一般来说，患者会表现为呼吸频率、深度和节律的改变，比如早期可能会出现呼吸加快，成人呼吸频率超过20次/分钟，儿童可能更快。
呼吸困难的具体表现
浅快呼吸： 病情较轻时，患者可能表现为呼吸浅快，这是身体试图通过加快呼吸频率来获取更多氧气。例如，一些慢性阻塞性肺疾病患者早期会有这种表现。深度呼吸改变： 严重时，呼吸深度也会变化，可能变得深而慢，但这往往是病情加重的表现。还有部分患者会出现呼吸节律异常，比如潮式呼吸，表现为呼吸由浅慢逐渐变为深快，然后再由深快转为浅慢，随之出现一段呼吸暂停，如此周而复始。
其他伴随症状及相关机制
发绀： 也是慢性呼衰常见表现，是由于血氧饱和度下降，导致血液中还原血红蛋白增加所致。一般当动脉血氧饱和度低于90%时，就可能出现口唇、甲床等部位发绀。比如慢性肺源性心脏病引起的慢性呼衰患者，常伴有明显发绀。精神神经症状： 早期患者可能出现注意力不集中、烦躁不安等表现。这是因为缺氧和二氧化碳潴留影响了脑的代谢和功能。随着病情加重，可能会出现嗜睡、昏迷等情况。例如，二氧化碳潴留严重时，会抑制中枢神经系统，导致患者精神状态改变。循环系统表现： 早期可能会出现心率加快，血压升高。这是因为缺氧刺激身体的交感神经，使得心率增快，血压升高来保证重要脏器的血液供应。但病情进一步加重时，可能会出现心率减慢、血压下降等情况，提示病情危重。