慢性呼吸衰竭最早最突出的症状是呼吸困难。这是由于呼吸功能受损，导致患者无法有效地吸入和呼出空气，从而出现呼吸困难的症状。在早期，患者可能会在活动后出现气促，但在休息时症状并不明显。随着病情的进展，呼吸困难的症状会逐渐加重，甚至在休息时也会感到气喘吁吁。
除了呼吸困难，慢性呼吸衰竭还可能出现其他症状，如咳嗽、咳痰、乏力、嗜睡、皮肤黏膜发绀等。这些症状的出现表明病情已经较为严重，需要及时就医治疗。
对于慢性呼吸衰竭患者，早期诊断和治疗非常重要。治疗方法包括氧疗、呼吸支持治疗、抗感染治疗、祛痰止咳治疗等。此外，患者还需要注意休息，避免过度劳累，保持室内空气流通，避免感染等。
对于老年人、患有慢性呼吸系统疾病的患者以及长期吸烟的人群，应该特别关注呼吸困难等症状的出现，及时就医，以便早期诊断和治疗。同时，这些人群也应该注意预防感染，避免吸烟等不良习惯，以保护呼吸系统的健康。
总之，呼吸困难是慢性呼吸衰竭最早最突出的症状，对于患有慢性呼吸系统疾病的患者，应该密切关注自己的症状变化，及时就医治疗，以保护自己的健康。