慢性呼吸衰竭最早最突出的症状是呼吸困难。一般来说，患者会表现为呼吸频率、深度和节律的改变，比如呼吸急促，严重时可能呼吸费力。
呼吸困难的表现形式
频率改变： 慢性呼吸衰竭早期，呼吸频率会加快，可能从正常的16 - 20次/分钟增加到20次/分钟以上。这是身体为了弥补气体交换不足而做出的代偿反应。深度改变： 还可能出现呼吸深度的变化，比如浅快呼吸。患者感觉呼吸比较表浅，不能充分进行气体交换。
伴随的其他表现
发绀： 也是慢性呼吸衰竭常见的表现，由于血氧饱和度下降，口唇、甲床等部位会出现紫绀现象。一般当动脉血氧饱和度低于90%时，就比较容易出现明显的发绀。精神神经症状： 在呼吸困难的同时，患者可能会出现精神神经方面的症状，早期可能表现为注意力不集中、烦躁不安等。随着病情进展，可能会出现嗜睡、昏迷等情况。
与其他疾病呼吸困难的区别
与心源性呼吸困难区别： 心源性呼吸困难多与心脏功能不全有关，常表现为夜间阵发性呼吸困难，坐起后可缓解，而慢性呼吸衰竭的呼吸困难是长期存在且与呼吸功能减退密切相关。与肺源性呼吸困难区别： 虽然都属于肺源性，但慢性呼吸衰竭的呼吸困难是在慢性肺部疾病基础上逐渐发展而来，有其自身慢性进展的特点，和急性的肺部感染等导致的呼吸困难在病程和病情进展速度上有所不同。