慢性呼吸衰竭最早最突出的症状是呼吸困难。一般来说，患者会表现为呼吸频率、节律和深度的改变，比如早期可能呼吸费力，频率增快。
呼吸困难的具体表现
呼吸频率变化： 慢性呼吸衰竭时，患者最初往往会出现呼吸频率的改变。轻度缺氧和二氧化碳潴留时，呼吸频率会增快，可能从正常的16 - 20次/分增加到20次/分以上。随着病情进展，若呼吸中枢受到抑制，呼吸频率可能会减慢。呼吸节律改变： 还可能出现呼吸节律的异常。比如可能会出现潮式呼吸，表现为呼吸由浅慢逐渐变为深快，然后再由深快转为浅慢，随之出现一段呼吸暂停，之后再重复上述过程。另外，也可能出现间停呼吸等异常节律。
其他伴随症状及相关机制
发绀： 也是慢性呼吸衰竭常见的表现，是缺氧的典型症状。当动脉血氧饱和度低于90%时，可在口唇、甲床等部位出现发绀。这是因为血氧含量降低，还原血红蛋白增多导致的。精神神经症状： 早期患者可能会有头痛、失眠、烦躁不安等表现。这是由于缺氧和二氧化碳潴留影响了中枢神经系统，导致脑功能障碍。如果病情进一步加重，可能会出现神志恍惚、嗜睡、昏迷等情况。
对生活的影响及应对
活动受限： 呼吸困难会使患者的活动耐力明显下降，稍微活动就会感觉气促加重，严重影响日常生活，比如不能进行正常的家务劳动、简单的步行等。患者需要尽量避免剧烈活动，在活动时可能需要休息多次来缓解气促症状。心理影响： 长期受呼吸困难困扰，患者可能会产生焦虑、抑郁等心理问题。家人需要给予患者更多的关心和心理支持，帮助患者调整心态，积极面对疾病。同时，患者自身也可以通过适当的呼吸训练等方式来缓解不良情绪。