小儿黄疸高主要是因为胆红素生成过多、肝脏胆红素代谢障碍、胆汁排泄障碍等原因引起。新生儿出生后，约60%足月儿和80%早产儿在生后2-3天会出现生理性黄疸，足月儿一般2周内消退，早产儿3-4周消退。但如果黄疸出现过早（出生后24小时内）、程度重（血清胆红素足月儿>221μmol/L，早产儿>257μmol/L）、进展快（每日上升>85μmol/L）或消退延迟（足月儿>2周，早产儿>4周仍不消退甚至加重），就要考虑病理性黄疸。
胆红素生成过多方面
红细胞破坏过多：
同族免疫性溶血：多见于母子血型不合，如母亲为O型，胎儿为A型或B型，母亲血液中的抗体通过胎盘进入胎儿体内，破坏胎儿红细胞，使胆红素生成增加。比如ABO血型不合引起的溶血在临床上较为常见。红细胞酶缺陷：像葡萄糖-6-磷酸脱氢酶（G-6-PD）缺陷症，这类酶缺陷会影响红细胞的正常代谢，导致红细胞容易被破坏，从而使胆红素生成增多。
血红蛋白分解过多：
红细胞增多症：常见于胎儿脐带结扎延迟、糖尿病母亲婴儿等情况，宝宝体内红细胞数量较多，出生后红细胞破坏，释放出大量血红蛋白，进而生成较多胆红素。例如，有部分早产儿由于胎龄小，可能存在红细胞增多的情况。
肝脏胆红素代谢障碍方面
肝细胞摄取胆红素能力低下：
生理性黄疸加重因素：新生儿出生早期，肝细胞内Y、Z蛋白含量不足，可使肝细胞摄取胆红素的能力暂时低下，导致未结合胆红素在血液中积聚，从而使黄疸加深。一般随着日龄增加，Y、Z蛋白含量逐渐增加，这种情况会有所改善。某些药物影响：如磺胺类药物等，可与胆红素竞争Y、Z蛋白的结合位点，影响肝细胞对胆红素的摄取，使得胆红素代谢出现障碍。
肝细胞结合胆红素功能不足：
先天性UDPGT缺乏：这是一种先天性的酶缺陷疾病，尿苷二磷酸葡萄糖醛酸转移酶（UDPGT）是参与胆红素结合的重要酶，该酶缺乏会导致肝细胞结合胆红素的功能明显不足，使得未结合胆红素不能正常转化为结合胆红素，从而引起黄疸。比如一些遗传性的疾病可能导致这种酶的缺乏。新生儿暂时性家族性黄疸：多在出生后几天出现黄疸，与肝细胞结合胆红素功能暂时不足有关，一般预后较好，但需要密切观察黄疸变化。
胆汁排泄障碍方面
胆道阻塞：
先天性胆道闭锁：这是一种比较严重的疾病，多是由于胆管发育异常，导致胆道阻塞，胆汁排出受阻，结合胆红素反流入血，引起黄疸。这种情况一般在出生后1-2周出现黄疸，且进行性加重，若不及时治疗，可发展为肝硬化等严重后果。先天性胆总管囊肿：胆总管部位出现囊性扩张，可导致胆汁排泄不畅，胆红素排出受阻，进而引起黄疸。患儿除了黄疸外，还可能伴有腹部肿块等表现。
新生儿肝炎：
病毒感染：如乙型肝炎病毒、巨细胞病毒等感染，可引起新生儿肝炎，导致肝细胞受损，胆汁排泄障碍，胆红素代谢异常，出现黄疸。患儿可能同时伴有肝脾肿大等表现，需要进行相关病毒学检查来明确病因。