小儿黄疸是因胆红素代谢异常，致血中胆红素水平升高，从而使皮肤、黏膜及巩膜发黄的病症。新生儿中，约60%足月儿和80%早产儿会出现生理性黄疸，通常生后2 - 3天出现，4 - 6天达高峰。
生理性黄疸的成因
胆红素生成多： 胎儿在宫内处于低氧环境，红细胞数量多，出生后氧分压增高，大量红细胞破坏，胆红素产生就比成人多。比如足月新生儿每千克体重每天胆红素生成约8.8mg，而成人仅为3.8mg。肝脏代谢胆红素能力不足： 新生儿肝脏内摄取胆红素的Y、Z蛋白含量低，生后1周才达正常水平；肝细胞内尿苷二磷酸葡萄糖醛酸转移酶（UDPGT）含量也低且活性差，不能充分将未结合胆红素转化为结合胆红素。
病理性黄疸的成因
感染因素： 新生儿肝炎多由病毒引起，如乙型肝炎病毒、巨细胞病毒等，这些病毒可损害肝细胞，影响胆红素代谢；新生儿败血症时，细菌及其毒素会干扰肝细胞对胆红素的代谢，导致黄疸。溶血性疾病： ABO血型不合较为常见，母亲血型为O型，胎儿血型为A型或B型时，母亲体内抗A或抗B抗体可通过胎盘进入胎儿体内，引起溶血，使胆红素生成过多；Rh血型不合相对少见，但病情往往更严重，胎儿红细胞与母亲Rh因子不合，引发免疫反应致溶血。胆道闭锁： 这是一种先天畸形，导致胆汁排泄障碍，结合胆红素不能正常排出，从而使血中结合胆红素升高，出现黄疸，且黄疸会进行性加重。
其他可能因素
母乳性黄疸： 约有1%母乳喂养的婴儿会出现母乳性黄疸，其确切机制尚不明确，可能与母乳中的某些物质抑制了肝脏UDPGT的活性有关，一般停喂母乳3 - 5天，黄疸会明显减轻。药物因素： 如新生儿使用磺胺类、某些抗生素等药物，可能引起溶血，导致胆红素升高出现黄疸。