慢性呼吸衰竭出现最早最突出的症状是呼吸困难，一般在静息状态下就可能察觉到呼吸费力。
呼吸困难的表现形式
平静时的异常： 患者在安静状态下就会感觉呼吸不顺畅，比如正常走路后就会明显喘气，比常人更容易出现气不够用的情况。活动时的加重： 当进行轻微活动，像简单的家务劳动、短距离行走时，呼吸困难会显著加重，原本平静时就有的呼吸问题会更明显地凸显出来，严重影响日常活动。
伴随的其他表现
发绀情况： 由于缺氧，患者的口唇、甲床等部位会出现发绀现象。一般来说，当动脉血氧饱和度低于90%时，就比较容易观察到明显的发绀，这也是呼吸衰竭导致缺氧的一个外在表现。精神神经症状： 患者可能会出现精神萎靡、烦躁不安等情况。如果是急性呼吸衰竭，还可能在早期就出现头痛、失眠、定向障碍等，随着病情进展，严重时会出现神志恍惚、嗜睡甚至昏迷等表现。
与其他疾病呼吸困难的区分
与支气管哮喘的区分： 支气管哮喘引起的呼吸困难通常有反复发作的特点，多与接触过敏原等因素相关，发作时双肺可闻及弥漫性哮鸣音，而慢性呼吸衰竭的呼吸困难是慢性过程，有基础的呼吸系统疾病背景，如慢性阻塞性肺疾病等，且除了呼吸困难还有低氧血症等其他表现。与心源性呼吸困难的区分： 心源性呼吸困难多有心脏病史，常表现为夜间阵发性呼吸困难，坐起后可缓解，同时伴有心脏相关的体征，如心脏杂音、心脏扩大等，而慢性呼吸衰竭的呼吸困难主要是肺部本身疾病导致的，低氧血症更为突出。