慢性呼吸衰竭病人最早出现最突出的症状是呼吸困难。一般来说，早期主要表现为呼吸频率增快，随着病情进展，会出现呼吸费力、喘息等情况。
呼吸困难的表现特点
轻度呼吸困难：患者在活动后会明显感觉呼吸急促，比如快走几百米后，就会比常人更喘，呼吸频率可能会增加到每分钟20次以上。重度呼吸困难：严重时即使安静状态下也会呼吸困难，患者可能会端坐呼吸，不能平卧，呼吸频率能达到每分钟30次甚至更高，口唇、指甲等部位还可能出现发绀现象。
引起呼吸困难的机制
通气功能障碍：慢性呼吸衰竭时，肺部的通气能力下降，导致进入肺部的气体量不足。例如，慢性阻塞性肺疾病引起的慢性呼吸衰竭，气道狭窄、痉挛，使得气体进出肺困难，从而引发呼吸困难。换气功能障碍：肺部的换气过程出现问题，氧气不能有效地从肺泡进入血液，二氧化碳也不能顺利从血液排出到肺泡。像间质性肺疾病导致的慢性呼吸衰竭，肺泡和间质发生病变，影响了气体的交换，进而出现呼吸困难。
如何监测呼吸困难情况
呼吸频率监测：可以用手表等计时工具，每分钟计数呼吸次数。正常成年人静息状态下呼吸频率是12 - 20次/分钟，如果超过20次/分钟且有呼吸困难表现，就要引起重视。血氧饱和度监测：可以使用脉搏血氧仪，正常血氧饱和度应在95%以上，如果低于90%，同时伴有呼吸困难，提示病情可能较重，需要及时就医。