风湿关节炎的病因较为复杂，目前认为可能与遗传、感染、自身免疫等多种因素有关。据研究，遗传因素在风湿关节炎的发病中占有一定比例，约60%的患者有家族遗传倾向。
遗传因素影响
基因关联： 某些特定的基因与风湿关节炎的易感性相关。例如，人类白细胞抗原（HLA）-DR4等基因位点与风湿关节炎的发病密切相关。携带这些基因的人群，相对更容易患上风湿关节炎，但并非一定会发病，只是患病风险有所增加。家族聚集性： 如果家族中有亲属患有风湿关节炎，那么其他家庭成员患风湿关节炎的概率比普通人群要高一些。不过，这也不是绝对的，环境等其他因素也会起到重要作用。
感染因素作用
细菌感染： 某些细菌感染可能与风湿关节炎的发生有关。比如，链球菌感染可能是一个诱因。当人体感染链球菌后，有可能引发免疫反应异常，进而影响关节，导致风湿关节炎的发生。不过，不是感染了链球菌就一定会得风湿关节炎，只是感染链球菌后增加了患病的可能性。病毒感染： 一些病毒感染也被认为与风湿关节炎的发病有一定关联。例如，EB病毒等感染可能会通过引发机体的免疫紊乱，从而参与到风湿关节炎的发病过程中，但具体的作用机制还在进一步的研究探索中。
自身免疫因素
免疫系统异常： 人体的免疫系统具有防御外来病原体等功能，但在风湿关节炎患者体内，免疫系统出现了异常。自身的免疫系统会错误地攻击关节组织，导致关节出现炎症反应。例如，免疫系统中的一些细胞和分子会攻击关节的滑膜等结构，引起滑膜炎症、增生等，进而导致关节疼痛、肿胀、畸形等一系列风湿关节炎的症状。免疫复合物沉积： 在风湿关节炎患者体内，可能会形成一些免疫复合物，这些免疫复合物会沉积在关节等部位，进一步加重炎症反应，促进风湿关节炎病情的发展。免疫复合物的沉积会激活更多的免疫细胞和炎症介质，导致关节损伤不断加重。