小孩子黄疸的原因主要有生理性和病理性两类。新生儿中约60%的足月儿和80%的早产儿会出现生理性黄疸，一般出生后2~3天出现，4~5天达到高峰，7~14天消退，早产儿持续时间可能稍长，最迟不超过4周。
生理性黄疸的原因
胆红素生成较多： 胎儿在宫内处于低氧环境，红细胞数量多，出生后氧分压增高，大量红细胞破坏，胆红素产生增加。据统计，新生儿每日胆红素生成量约为成人的2倍多。肝脏处理胆红素能力不足： 新生儿肝细胞内摄取胆红素的Y、Z蛋白含量低，出生后1周才达到成人水平；肝脏结合胆红素的能力也不足，尿苷二磷酸葡萄糖醛酸基转移酶（UDPGT）的量及活性不足，仅为成人的0~30%，导致肝脏对胆红素的结合能力较差。
病理性黄疸的原因
胆红素生成过多
红细胞增多症： 常见于分娩过程中胎盘血管畸形、双胎输血等情况，使胎儿红细胞增多，生后红细胞破坏，胆红素产生过多。同族免疫性溶血： 如ABO血型不合或Rh血型不合等，母亲与胎儿的血型不合，母亲体内抗体通过胎盘进入胎儿体内，引起胎儿红细胞破坏，胆红素生成增加。ABO血型不合较常见，约占新生儿溶血病的85%。感染： 细菌、病毒等感染可导致红细胞破坏增多。比如新生儿败血症，细菌产生的毒素可破坏红细胞，使胆红素生成过多。
肝脏胆红素代谢障碍
肝细胞摄取和结合胆红素功能低下： 某些药物如磺胺类、水杨酸盐等，可与胆红素竞争Y、Z蛋白的结合位点，影响胆红素的摄取；早产儿肝细胞内摄取胆红素的Y蛋白含量低，更易出现黄疸。先天性甲状腺功能减退症： 甲状腺素不足可影响肝脏对胆红素的代谢，导致黄疸加重或持续时间延长。
胆汁排泄障碍
新生儿肝炎： 多由病毒感染引起，如乙肝病毒、巨细胞病毒等，病毒可损害肝细胞，使肝细胞对胆红素的摄取、结合和排泄功能降低，导致黄疸。先天性胆道闭锁： 是一种先天性疾病，胆道发育异常，胆汁排泄受阻，胆红素反流入血，引起黄疸，这种情况多在出生后2周左右出现黄疸，并进行性加重。