小孩出现黄疸的原因有多种。新生儿中，约60%的足月儿和80%的早产儿会出现生理性黄疸，一般在出生后2~3天出现，4~5天达到高峰，7~14天消退，早产儿持续时间稍长，可能会持续3~4周。
生理性黄疸：
胆红素生成较多： 新生儿时期红细胞寿命相对较短，大约70~90天，而成人红细胞寿命是120天，所以新生儿红细胞破坏多，产生的胆红素就多。肝功能不成熟： 新生儿肝细胞内摄取胆红素的Y、Z蛋白含量低，出生后1周才达到成人水平；肝细胞结合胆红素的能力不足，尿苷二磷酸葡萄糖醛酸基转移酶的量及活力不足，仅为成人的1%~2%；肝细胞排泄胆红素的功能也差，容易出现胆汁淤积。
病理性黄疸：
胆红素生成过多
红细胞增多症： 常见于分娩过程中胎盘血管畸形或脐带结扎延迟等情况，使胎儿有较多的红细胞进入胎儿循环，出生后红细胞破坏增多，胆红素产生增加。血型不合： 如ABO血型不合或Rh血型不合等。ABO血型不合较常见，母亲多为O型血，胎儿为A型或B型血，母亲体内的抗A或抗B抗体通过胎盘进入胎儿体内，引起胎儿红细胞破坏，导致黄疸。Rh血型不合则是母亲Rh阴性，胎儿Rh阳性，第一胎一般发病较轻，第二胎及以后可能发病重。感染： 细菌、病毒等感染可导致红细胞破坏增加。比如新生儿败血症，细菌在血液中繁殖，产生毒素，破坏红细胞，使胆红素生成过多。
肝脏胆红素代谢障碍
肝炎综合征： 多由病毒引起，如乙型肝炎病毒、巨细胞病毒等，可导致肝细胞受损，影响肝细胞对胆红素的摄取、结合和排泄功能。先天性代谢缺陷病： 如葡萄糖醛酸转移酶缺乏症，会使胆红素结合障碍；还有α1-抗胰蛋白酶缺乏症等，也会影响胆红素的代谢过程。
胆汁排泄障碍
新生儿肝炎： 多由病毒感染引起肝细胞损害，导致胆汁排泄障碍，胆红素在体内积聚引起黄疸。先天性胆道闭锁： 这是一种先天性疾病，胆道发育异常，导致胆汁无法正常排出，胆红素反流入血，引起黄疸，一般在出生后2周左右出现黄疸，并逐渐加重，皮肤呈黄绿色，大便灰白色。