新生儿呼吸窘迫综合征主要表现为出生后不久（通常在2-6小时内）出现进行性呼吸困难。早期可能呼吸急促，频率可达60次/分以上。随着病情进展，会出现呼吸费力，鼻翼扇动，胸廓凹陷等表现。严重时，呼吸会变得浅快，节律不规则，甚至出现呼吸暂停。
呼吸方面的表现
呼吸急促： 新生儿正常呼吸频率在40-60次/分，而患有呼吸窘迫综合征的新生儿呼吸频率会明显增快，可超过60次/分，且呼吸用力，看起来比较吃力。三凹征： 也就是胸骨上窝、锁骨上窝和肋间隙在吸气时明显凹陷。这是因为肺部气体交换不足，新生儿需要用力吸气来获取更多氧气，从而出现这种胸廓的凹陷表现。
皮肤颜色方面的表现
发绀： 由于肺部气体交换障碍，血液中氧含量降低，新生儿会出现皮肤、口唇、甲床等部位发绀，即呈现青紫色。尤其是在哭闹、吃奶等活动后，发绀会加重。
其他伴随表现
呻吟： 患儿可能会出现呻吟声，这是身体试图通过增加气道压力来改善气体交换的一种表现。体温不稳定： 新生儿体温调节中枢发育不完善，患有呼吸窘迫综合征时，可能会出现体温不升的情况，或者体温波动较大。因为呼吸功能不好会影响整体的生理状态，进而影响体温的维持。反应差： 病情较重的新生儿可能会出现反应差，吸吮无力等表现，这是因为机体缺氧等情况影响了神经系统的功能。