舌癌的发生是多种因素综合作用的结果。目前认为，大约有30% - 50%的舌癌与长期的不良刺激因素有关。
一、烟草与酒精因素
吸烟： 吸烟是舌癌的重要诱因之一。长期大量吸烟的人群，烟草中的尼古丁、焦油等有害物质会不断刺激舌黏膜，增加舌癌的发病风险。研究发现，吸烟者患舌癌的几率比不吸烟者高很多倍。饮酒： 过度饮酒也与舌癌关系密切。酒精会损伤口腔黏膜，使其变得脆弱，容易受到致癌物质的侵害。长期酗酒的人，口腔内环境长期处于不良状态，为舌癌的发生创造了条件。
二、口腔卫生与慢性刺激因素
口腔卫生差： 口腔卫生状况不佳，容易滋生细菌、真菌等微生物。这些微生物长期存在可能会产生一些有害物质，反复刺激舌部组织，久而久之增加舌癌发生的可能性。例如，长期不刷牙、不漱口，导致牙菌斑、牙结石堆积，就会对舌黏膜形成慢性刺激。慢性损伤： 牙齿的残根、残冠、锐利的牙尖等长期反复摩擦舌黏膜，会使舌黏膜处于持续的损伤 - 修复过程中。在这个过程中，细胞的增殖可能会出现异常，从而增加舌癌的发生风险。比如，有的患者牙齿有尖锐的边缘，长期摩擦舌头，就可能引发舌癌。
三、病毒感染因素
人乳头瘤病毒（HPV）： 部分舌癌的发生与HPV感染有关。HPV感染可以引起细胞的异常增殖和分化，导致舌部出现病变，进而发展为舌癌。研究表明，某些亚型的HPV与舌癌的发生、发展有一定的关联。当人体免疫力下降时，HPV更容易在舌部黏膜内活跃，增加患舌癌的几率。