舌癌的发生通常与多种因素有关。目前认为，大约有30% - 50%的舌癌与长期的不良刺激因素相关。
一、烟草与酒精因素
吸烟： 长期大量吸烟的人群患舌癌的风险明显升高。烟草燃烧产生的多种致癌物质，如多环芳烃、亚硝胺等，会不断刺激口腔黏膜，尤其是舌头部位，逐渐引发细胞的癌变。据统计，吸烟者患舌癌的几率比不吸烟者高5 - 10倍。饮酒： 过量饮酒也是舌癌的重要诱因之一。酒精会损伤口腔黏膜，使黏膜细胞发生异常增生，增加癌变的可能性。而且酒精还能作为溶剂，促进其他致癌物质的吸收和利用，协同烟草等因素增加舌癌发病风险。
二、口腔卫生与慢性刺激因素
口腔卫生不良： 口腔内长期存在大量细菌、菌斑等，如果口腔卫生状况差，就容易引发口腔炎症，如舌炎等。慢性的炎症刺激会使舌黏膜细胞反复修复再生，在这个过程中可能出现细胞变异，进而诱发舌癌。例如，不经常刷牙、不使用牙线清洁牙齿的人，患舌癌的风险相对较高。残根残冠刺激： 口腔内的残根、残冠边缘往往比较锐利，会不断摩擦舌头表面的黏膜。长期的机械性刺激会导致舌黏膜上皮组织发生角化过度、糜烂等病变，久而久之就可能引发癌变。比如，有的患者牙齿残根存在多年，没有及时处理，后来就发展为舌癌。
三、病毒感染因素
人乳头瘤病毒（HPV）感染： 研究发现，部分舌癌与HPV感染有关。HPV中的某些亚型，如HPV - 16等，可通过感染舌黏膜细胞，干扰细胞的正常生长调控机制，导致细胞异常增殖和癌变。虽然HPV感染引发舌癌的具体机制还在进一步研究中，但已经明确其是舌癌的相关致病因素之一。EB病毒感染： 也有研究表明，EB病毒与舌癌的发生存在一定关联。EB病毒可以在舌黏膜细胞内潜伏，影响细胞的免疫功能和基因表达，从而增加舌癌的发病风险。不过，EB病毒引发舌癌的具体作用途径还有待更深入的探索。