舌癌的发生通常与多种因素相关。目前认为，大约30% - 50%的舌癌与烟草使用有关，长期吸烟会增加舌癌的发病风险。
一、烟草与酒精因素
烟草因素： 长期大量吸烟的人群，烟草中的尼古丁、焦油等有害物质会不断刺激舌黏膜，导致黏膜细胞发生异常增生，进而增加舌癌的发生几率。例如，每天吸烟超过20支且烟龄超过10年的人，患舌癌的风险比不吸烟的人要高很多。酒精因素： 过度饮酒也是舌癌的诱发因素之一。酒精会损伤口腔黏膜，使黏膜处于充血、水肿状态，长期如此会影响黏膜细胞的正常代谢，增加癌变的可能性。有研究表明，每天饮酒量超过50克（相当于50度白酒1两）且持续多年的人，舌癌发病风险明显升高。
二、口腔卫生与局部刺激
口腔卫生不良： 口腔内长期存在大量细菌、菌斑等，如果口腔卫生状况差，容易引发炎症，而慢性炎症的长期刺激可能会诱导舌黏膜细胞发生癌变。比如，不经常刷牙、不使用牙线清洁牙齿的人，口腔内细菌滋生多，患舌癌风险相对较高。局部刺激物： 口腔内的残根、残冠、锐利的牙尖等长期反复摩擦舌黏膜，会使舌黏膜不断受到机械性损伤，这种慢性刺激可能导致细胞突变，引发舌癌。例如，有残根残冠长期刺激舌侧缘的人，该部位患舌癌的概率会增加。
三、病毒感染因素
人乳头瘤病毒（HPV）感染： 部分舌癌的发生与HPV感染有关。尤其是高危型HPV，如HPV - 16等，它们可以整合到宿主细胞的基因组中，干扰细胞的正常生长调控，导致细胞异常增殖，最终引发舌癌。研究发现，在一些舌癌患者的病变组织中可以检测到HPV - 16的DNA序列。EB病毒感染： EB病毒也可能与舌癌的发生有一定关联。EB病毒感染人体后，会在B淋巴细胞中潜伏，可能通过影响细胞的免疫功能等途径，促使舌黏膜细胞发生恶变。不过，EB病毒与舌癌的具体关联机制还在进一步研究中，但已有证据显示其在舌癌发病中起到一定作用。