舌癌的发生通常与多种因素有关。目前认为，大约有30% - 50%的舌癌与烟草使用相关，长期吸烟的人群患舌癌的风险明显高于不吸烟者。
口腔卫生不良因素
口腔菌斑与细菌：口腔内长期存在的菌斑和细菌可能会诱发舌黏膜的病变，进而增加舌癌风险。比如，一些变形链球菌等细菌滋生，会破坏口腔局部微环境，长期刺激可能引发细胞的异常增殖。口腔不良修复体：不合适的假牙、牙套等口腔修复体，会持续摩擦舌体组织。据统计，有10%左右的舌癌患者是因为长期佩戴不合适的口腔修复体，导致舌黏膜反复损伤，从而诱发癌变。
不良生活习惯因素
过度饮酒：酒精会损伤口腔黏膜，长期大量饮酒者患舌癌的几率比正常人高很多。研究发现，每天酒精摄入量超过40克的人群，舌癌发生风险比不饮酒者高出数倍。咀嚼槟榔：在一些槟榔流行地区，咀嚼槟榔是舌癌的重要诱因之一。槟榔中的槟榔碱等成分具有细胞毒性，会损伤口腔上皮细胞，导致细胞基因突变，增加舌癌发生的可能性。有数据显示，长期咀嚼槟榔的人群，舌癌发病率比不咀嚼者高20倍左右。
慢性刺激与炎症因素
长期热刺激：喜欢食用过烫的食物，会反复烫伤舌黏膜，使舌黏膜处于慢性损伤 - 修复的循环中，在此过程中细胞容易发生异常改变，增加癌变风险。比如，一些地区居民习惯喝滚烫的茶、吃滚烫的火锅，这与舌癌的发生有一定关联。口腔慢性炎症：如长期不愈的舌部溃疡、慢性舌炎等，如果没有得到及时有效的治疗，炎症持续刺激舌组织，也可能逐渐引发癌变。据临床观察，有20%左右的舌癌患者在发病前有长期口腔慢性炎症病史。