直肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。一般认为，大约85%的直肠癌与环境因素和遗传因素有关。其中，饮食因素是比较重要的一个方面，比如长期高脂肪、高蛋白饮食的人群，患直肠癌的风险相对较高。
一、遗传因素相关
家族遗传倾向： 如果家族中有直系亲属患有直肠癌，那么其他人患直肠癌的风险会明显增加。例如，有直肠癌家族史的人群，其患病几率比普通人群高出2 - 3倍。一些遗传性综合征也与直肠癌密切相关，如林奇综合征，这是一种常染色体显性遗传病，携带相关基因突变的人群在一生中患直肠癌的概率较高。
二、饮食因素影响
高脂肪饮食： 长期摄入过多高脂肪的食物，会使肠道内的胆汁酸分泌增加，胆汁酸在肠道细菌作用下可转化为致癌物质。研究发现，每日脂肪摄入量超过总热量30%的人群，患直肠癌的风险比脂肪摄入量低于20%的人群高。像一些油炸食品、动物内脏等高脂肪食物，如果长期大量食用，就会增加患直肠癌的可能性。低纤维饮食： 膳食纤维能促进肠道蠕动，帮助排出肠道内的有害物质。如果饮食中缺乏膳食纤维，肠道蠕动减慢，粪便在肠道内停留时间延长，肠道黏膜与致癌物质接触的时间就会增加，从而容易引发直肠癌。比如长期以精细米面为主食，蔬菜、水果摄入过少的人群，就属于低纤维饮食的情况。
三、肠道慢性疾病影响
溃疡性结肠炎： 这是一种慢性肠道炎症性疾病，如果病情反复发作，病程超过10年，患直肠癌的风险会显著增加。据统计，溃疡性结肠炎患者患直肠癌的几率比正常人高10 - 20倍。而且病程越长，患病风险越高，发病20年以上的溃疡性结肠炎患者，直肠癌的发生率可达到20% - 40%。大肠腺瘤： 大肠腺瘤是一种常见的肠道良性肿瘤，但它有恶变的可能。尤其是直径大于2厘米的腺瘤，癌变的可能性更高。如果不及时治疗，腺瘤很可能会发展为直肠癌。所以，发现大肠腺瘤后应尽早处理。