直肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。据统计，结直肠癌的发病年龄多在40~75岁之间。以下是导致直肠癌的一些主要原因：
遗传因素
家族遗传倾向： 如果家族中有直系亲属患有直肠癌，那么其他人患直肠癌的风险会增加。例如，遗传性非息肉病性结直肠癌是一种常染色体显性遗传病，由DNA错配修复基因缺陷引起，患者在一定年龄阶段患直肠癌的概率明显高于普通人群。基因突变相关： 一些特定的基因突变也与直肠癌的发生密切相关，如APC基因、K-RAS基因等的突变，会影响细胞的正常生长和分裂，增加癌变的可能性。
饮食因素
高脂肪、低纤维饮食： 长期摄入高脂肪的食物，如油炸食品、肥肉等，以及膳食纤维摄入不足，会使肠道蠕动减慢，粪便在肠道内停留时间延长，肠道对致癌物质的吸收增加。研究发现，长期高脂肪、低纤维饮食的人群，患直肠癌的风险比饮食结构合理的人群高出数倍。过量饮酒： 酒精会刺激肠道黏膜，损伤肠道屏障功能，还会影响肝脏的代谢功能，间接增加直肠癌的发病风险。长期大量饮酒的人，患直肠癌的几率较不饮酒者有所升高。
肠道疾病因素
肠道慢性炎症： 像溃疡性结肠炎、克罗恩病等慢性肠道炎症性疾病，如果长期不愈，肠道黏膜反复受到炎症刺激，就会逐渐发生癌变，其中部分患者可能发展为直肠癌。这类患者患直肠癌的风险比正常人高10倍以上，而且病程越长，癌变的可能性越大。肠息肉： 肠息肉尤其是腺瘤性息肉，被认为是直肠癌的癌前病变。如果肠息肉长期不治疗，随着息肉的增大和时间的推移，有很大可能会发生恶变转变为直肠癌。一般直径大于2厘米的腺瘤性息肉，癌变几率明显增加。