急性腹膜炎最主要的临床表现是腹痛，一般是突然发生且较为剧烈的持续性疼痛，疼痛程度通常较严重，可在原发病变部位最为显著。
腹痛特点：
范围与程度：腹痛范围可局限也可弥漫，疼痛程度因病情轻重而异，轻的可能只是隐痛不适，重的则是难以忍受的剧痛。比如胃十二指肠溃疡穿孔引起的急性腹膜炎，患者会突然感到上腹部刀割样剧痛，迅速波及全腹。与体位关系：患者为减轻腹痛常被迫采取固定体位，如仰卧位，双下肢屈曲，因为活动身体会使腹痛加剧。
其他伴随症状：
恶心、呕吐：早期是因腹膜受到刺激引起的反射性恶心、呕吐，呕吐物多为胃内容物。后期若发生麻痹性肠梗阻，呕吐物可呈黄绿色，且量较多。例如急性阑尾炎穿孔导致腹膜炎时，早期就会出现恶心、呕吐症状。发热：发病初期体温可正常，之后会逐渐升高。体温升高的程度与感染的严重程度相关，轻度腹膜炎体温可能在38℃左右，严重感染时体温可高达39℃ - 40℃以上。比如重症腹腔感染引发的急性腹膜炎，患者体温会明显升高，伴有寒战等表现。
体征表现：
腹部体征：腹部压痛、反跳痛和腹肌紧张是腹膜炎的典型体征，称为腹膜刺激征。腹肌紧张程度因病因和患者体质不同而有差异，如幼儿、老年人或极度虚弱的患者，腹肌紧张可不明显，而胃肠穿孔时因胃酸刺激腹膜，腹肌紧张可如木板样坚硬。肠鸣音变化：早期肠鸣音可亢进，随着病情发展，若出现麻痹性肠梗阻，肠鸣音会减弱或消失。比如弥漫性腹膜炎患者后期多表现为肠鸣音减弱或消失。