直肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。目前研究发现，大约有10%-15%的直肠癌与遗传因素相关，比如家族性腺瘤性息肉病患者，其后代患直肠癌的风险比普通人群高很多。
遗传因素方面
家族遗传倾向： 如果家族中有直系亲属患有直肠癌，那么其他家族成员患直肠癌的风险会增加。例如，在一个家族中，若父母一方患有直肠癌，其子女患直肠癌的几率比无家族史人群高2 - 3倍。一些特定的基因突变，如APC基因、MSH2基因等发生突变时，会大大增加患直肠癌的可能性。
生活方式方面
饮食因素： 长期高脂肪、高蛋白饮食是直肠癌的高危因素。比如，过多摄入红肉（如牛肉、猪肉）和加工肉类，这些食物在肠道内代谢过程中会产生较多的致癌物质。有研究表明，每天摄入红肉超过100克的人群，患直肠癌的风险比摄入少于50克的人群高约1.5倍。另外，膳食纤维摄入不足也容易引发直肠癌，膳食纤维能促进肠道蠕动，帮助排出肠道内的致癌物质，而现代人普遍膳食纤维摄入较少，如每日膳食纤维摄入低于25克，就可能增加患直肠癌风险。缺乏运动： 长期缺乏体育锻炼的人患直肠癌的风险也较高。运动可以促进肠道蠕动，帮助身体代谢废物。如果每周运动时间少于150分钟，身体的新陈代谢和肠道蠕动都会相对缓慢，肠道内的有害物质容易积聚，从而增加患直肠癌的几率。
肠道疾病方面
肠道慢性炎症： 像溃疡性结肠炎、克罗恩病等慢性肠道炎症性疾病，如果长期不愈，会增加直肠癌的发生风险。例如，溃疡性结肠炎患者患病10年以上，患直肠癌的几率比正常人高10 - 20倍。这些慢性炎症会反复刺激肠道黏膜，导致肠道黏膜不断修复，在修复过程中容易发生基因突变，进而引发癌变。肠息肉： 肠息肉尤其是腺瘤性息肉是直肠癌的癌前病变。一般来说，直径大于2厘米的腺瘤性息肉，癌变率可达到50%左右。如果肠息肉没有及时发现和切除，随着时间推移，很可能逐渐发展为直肠癌。