直肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。据相关研究，大约85%的直肠癌是由腺瘤性息肉恶变而来。
遗传因素方面
家族遗传倾向： 如果家族中有亲属患有直肠癌，那么其他人患直肠癌的风险会增加。例如，遗传性非息肉病性结直肠癌是一种常染色体显性遗传病，由DNA错配修复基因缺陷引起，发病风险较高。有家族直肠癌病史的人群，需要更加密切地进行肠道筛查。
饮食因素方面
高脂肪、低纤维饮食： 长期摄入高脂肪的食物，如油炸食品、动物内脏等，同时膳食纤维摄入不足，会增加直肠癌的发病风险。因为高脂肪饮食会导致胆汁酸分泌增加，胆汁酸在肠道细菌作用下可形成致癌物质；而膳食纤维不足会使肠道蠕动减慢，致癌物质在肠道内停留时间延长，增加对肠黏膜的刺激。一般建议每天膳食纤维的摄入量应保持在25~35克左右，要减少高脂肪食物的摄取。过度饮酒： 长期大量饮酒也是直肠癌的危险因素之一。酒精会损伤肠道黏膜，影响肠道的正常代谢和免疫功能，增加致癌物质的吸收，从而提高患直肠癌的几率。男性每周饮酒量最好不超过140克酒精（相当于50度白酒不超过560毫升），女性应减半。
肠道疾病因素方面
肠道慢性炎症： 如溃疡性结肠炎，患者患直肠癌的风险比正常人高得多。病程超过10年的溃疡性结肠炎患者，直肠癌的发生率会逐渐增加。因为肠道长期的炎症刺激会导致肠黏膜反复损伤和修复，在此过程中容易发生基因突变，进而引发癌变。对于溃疡性结肠炎患者，需要定期进行肠镜检查，以便早期发现肠道异常病变。大肠息肉： 尤其是腺瘤性息肉，如果不及时治疗，很可能会发展为直肠癌。一般直径大于2厘米的腺瘤性息肉，癌变的可能性较大。一旦发现大肠息肉，应尽早通过内镜下切除等方式进行处理，防止其恶变。