风湿关节炎的引起原因较为复杂，目前认为遗传因素起到一定作用，据统计，约60%的风湿关节炎患者有家族遗传倾向。此外，感染也是重要诱因，比如A组乙型溶血性链球菌感染，若人体感染该病菌后未及时有效清除，就可能引发风湿关节炎。
遗传因素方面
基因关联： 研究发现，人类白细胞抗原（HLA）中的某些基因与风湿关节炎的发病密切相关。例如HLA-DR4基因，携带该基因的人群患风湿关节炎的风险比不携带的人群高出数倍。家族聚集性： 如果家族中有亲属患有风湿关节炎，那么其他家庭成员患病的概率会明显增加。比如父母一方患有风湿关节炎，子女患病几率大约在10% - 15%；父母双方都患病，子女患病几率能达到20%左右。
感染因素方面
细菌感染影响： 除了A组乙型溶血性链球菌，一些其他细菌感染也可能和风湿关节炎有关。比如肺炎衣原体感染，有研究表明，肺炎衣原体感染人体后，会引发机体免疫反应异常，进而增加患风湿关节炎的可能性。病毒感染关联： 某些病毒感染也被认为与风湿关节炎发病有联系。例如EB病毒感染，当人体感染EB病毒后，病毒可能会持续刺激免疫系统，导致免疫系统紊乱，从而诱发风湿关节炎。
免疫因素方面
自身免疫反应： 风湿关节炎是一种自身免疫性疾病，人体的免疫系统会错误地攻击自身的关节组织。正常情况下，免疫系统能够识别和清除外来的病原体等异物，但在风湿关节炎患者体内，免疫系统的T细胞等免疫细胞功能出现异常，导致自身抗体产生，像类风湿因子等自身抗体出现后，会攻击关节的滑膜等组织，引发关节的炎症、肿胀、疼痛等一系列症状。免疫调节失衡： 体内的免疫调节机制失调也是关键。比如细胞因子的失衡，一些促炎细胞因子如肿瘤坏死因子 - α等会过度分泌，而抗炎细胞因子相对不足，这种失衡状态会持续破坏关节的正常结构和功能，使得风湿关节炎病情逐渐发展，出现关节畸形等严重后果。